La riserva naturale di Isola Bella occupa un isolotto a forma di goccia collegato alla costa siciliana da una stretta lingua di sabbia che scompare con l'alta marea, isolando l'isola due volte al giorno. Il sito fu un tempo il giardino privato di Lady Florence Trevelyan, un'aristocratica britannica che trasformò l'affioramento roccioso in un santuario botanico alla fine del XIX secolo, importando specie mediterranee e tropicali che ancora incorniciano i sentieri. La zona di protezione marina della riserva si estende per duecento metri al largo, stabilendo una delle prime aree di conservazione costiera della Sicilia e proteggendo fitti prati di Posidonia che ancorano l'ecosistema. Le esperienze di tour in barca a Taormina e Isola Bella con snorkeling e aperitivo partono da Giardini Naxos o Mazzarò, seguendo la costa sotto scogliere calcaree scolpite da millenni di moto ondoso. Il percorso si snoda attraverso grotte marine—Grotta Azzurra, Grotta delle Sirene—dove la luce rifratta trasforma l'acqua in cobalto e le imbarcazioni rallentano a metà velocità, con i motori che rimbombano sulle volte di pietra. Gli operatori turistici navigano entro cinquanta metri dal confine della riserva, abbastanza vicino da osservare gli strati vulcanici della costa ma al di fuori della zona di divieto di ancoraggio che protegge il fondale. Il fascino della baia è tanto geologico quanto botanico: le antiche eruzioni dell'Etna hanno depositato strati di basalto visibili nella parete della scogliera, mentre i movimenti tettonici hanno scavato fenditure che ora canalizzano correnti fredde in zone balneabili poco profonde. Le soste per lo snorkeling si concentrano vicino a Capo Taormina e al fianco settentrionale di Isola Bella, dove la profondità dell'acqua varia da tre a sette metri e la visibilità supera regolarmente i quindici metri in condizioni di calma. Il fondale alterna canali di sabbia e scogliere rocciose colonizzate da donzelle, castagnole e occasionali polpi che si riparano nelle fessure. Le guide istruiscono i nuotatori sui confini della riserva prima di entrare in acqua; ancorare all'interno del perimetro protetto comporta multe applicate dalla Guardia Costiera, quindi i capitani utilizzano protocolli di deriva o ormeggiano presso boe designate. Il servizio aperitivo segue la nuotata—Prosecco, vino bianco siciliano o Aperol spritz accompagnati da taralli, olive e pomodorini—serviti a bordo mentre la barca doppia Capo Sant'Andrea. L'orario coincide con la luce del tardo mattino, quando l'angolazione del sole illumina le rovine del Teatro Greco sulla collina sovrastante e i venti termici iniziano la loro discesa quotidiana dai pendii orientali dell'Etna. La durata dei tour varia da novanta minuti a tre ore, con itinerari più lunghi che si estendono verso sud fino a Giardini Naxos o verso nord fino a Letojanni. La frequenza delle partenze raggiunge il picco tra maggio e settembre, quando la temperatura del mare supera i ventidue gradi Celsius e il vento di maestrale si attenua. La combinazione di accesso alla riserva marina, topografia vulcanica e ospitalità a bordo ha posizionato questi tour in barca costieri come l'escursione in acqua più prenotata di Taormina, attirando sessantamila partecipanti all'anno attraverso una dozzina di operatori autorizzati.