Isola Bella è diventata una riserva naturale nel 1998, proteggendo 134 gradini di macchia mediterranea, lucertole endemiche e un isolotto calcareo che muta tra isola e penisola con la marea. La riserva di 16 ettari occupa una delle sagome più fotografate della Sicilia: una lacrima di roccia coronata da carrubi e fichi d'India, collegata alla costa di Taormina da uno stretto tombolo di ghiaia che svanisce sotto il Mar Ionio due volte al giorno. Lady Florence Trevelyan acquistò l'affioramento nel 1890, commissionando una villa vittoriana e giardini terrazzati che rimangono visibili dall'acqua ancora oggi, le cui balaustre in pietra sono ammorbidite da due secoli di vento salmastro. La costa tra Giardini Naxos e Capo Taormina rivela una geologia più antica delle rovine greche sovrastanti: calcare stratificato trafitto da grotte marine, inclusa la Grotta Azzurra, dove la luce mattutina si rifrange attraverso le aperture sommerse per dipingere l'acqua di cobalto. Il traffico marittimo segue l'antica rotta commerciale che portò i coloni calcidesi a Naxos nel 734 a.C., la prima colonia ellenica in Sicilia. I moderni tour in barca ripercorrono questo arco, sostando dove il fondale scende a 12 metri e la visibilità raggiunge i 20 metri nelle giornate calme: condizioni che rendono la riserva uno dei fondali più limpidi dello Ionio per lo snorkeling. Le praterie di Posidonia oceanica colonizzano i bassi fondali, offrendo riparo a castagnole, polpi e occasionali tartarughe caretta caretta che migrano verso nord dalle acque libiche. L'architettura costiera di Taormina si innalza in terrazzamenti sovrapposti dal livello del mare fino a 206 metri, un gradiente visibile solo dall'acqua. Ville bianche si aggrappano alle scogliere di basalto, con i loro pergolati drappeggiati di bouganville che fioriscono da marzo a ottobre. Il Museo Naturalistico Regionale, ospitato nella villa restaurata di Lady Trevelyan su Isola Bella, è aperto dal martedì alla domenica dalle 09:00 alle 18:00; il biglietto d'ingresso di 6 euro include l'accesso alle collezioni botaniche e a una mostra permanente sulla flora endemica della riserva. L'accesso alla spiaggia rimane gratuito, sebbene la discesa di 134 gradini da Via Nazionale richieda una moderata forma fisica. La maggior parte dei tour in barca a Giardini Naxos, Taormina e Isola Bella partono dal porto di Giardini Naxos tra aprile e ottobre, quando le condizioni del mare consentono un passaggio sicuro attraverso la rete di grotte. I venti pomeridiani si alzano dopo le 14:00, rendendo le fasce orarie mattutine preferibili per lo snorkeling e l'esplorazione delle grotte. Il tombolo riappare durante la bassa marea, consentendo l'accesso a piedi all'isolotto per circa quattro ore per ciclo di marea: un programma che regola sia il flusso dei visitatori sia il fragile ecosistema litoraneo della riserva.