Isola Bella wurde 1998 zum Naturschutzgebiet erklärt und schützt 134 Stufen mediterrane Macchia, endemische Eidechsen und eine Kalksteininsel, die je nach Gezeiten zwischen Insel und Halbinsel wechselt. Das 16 Hektar große Schutzgebiet belegt eine der meistfotografierten Silhouetten Siziliens: ein Fels-Tränentropfen, gekrönt von Johannisbrotbäumen und Feigenkakteen, der durch einen schmalen Kies-Tombolo mit der Küste von Taormina verbunden ist, der täglich zweimal unter dem Ionischen Meer verschwindet. Lady Florence Trevelyan kaufte den Felsvorsprung 1890 und gab eine viktorianische Villa sowie terrassierte Gärten in Auftrag, die heute noch vom Wasser aus zu sehen sind und deren Steinbalustraden durch zwei Jahrhunderte Salzwind geglättet wurden. Die Küste zwischen Giardini Naxos und Capo Taormina offenbart eine Geologie, die älter ist als die griechischen Ruinen oberhalb: geschichteter Kalkstein, durchlöchert von Meereshöhlen, darunter die Blaue Grotte, wo das Morgenlicht durch untergetauchte Öffnungen bricht und das Wasser kobaltblau färbt. Der Schiffsverkehr folgt der alten Handelsroute, die Chalkidier-Siedler 734 v. Chr. nach Naxos brachte, der ersten hellenischen Kolonie auf Sizilien. Moderne Bootsausflüge zeichnen diesen Bogen nach und halten dort, wo der Meeresboden auf 12 Meter abfällt und die Sicht an ruhigen Tagen 20 Meter erreicht – Bedingungen, die das Reservat zu einem der klarsten Schnorchelreviere des Ionischen Meeres machen. Posidonia-Seegraswiesen besiedeln die Untiefen und bieten Schutz für Mönchsfische, Kraken und gelegentlich unechte Karettschildschildkröten, die aus libyschen Gewässern nach Norden wandern. Taorminas Küstenarchitektur erhebt sich in gestapelten Terrassen vom Meeresspiegel bis auf 206 Meter, ein Gefälle, das nur vom Wasser aus sichtbar ist. Weiße Villen klammern sich an Basaltfelsen, ihre Pergolen sind mit Bougainvillea behangen, die von März bis Oktober blüht. Das Regionale Naturkundemuseum, das in Lady Trevelyans restaurierter Villa auf Isola Bella untergebracht ist, öffnet dienstags bis sonntags von 09:00 bis 18:00 Uhr; die Eintrittsgebühr von 6 Euro beinhaltet den Zugang zu den botanischen Sammlungen und einer Dauerausstellung zur endemischen Flora des Reservats. Der Strandzugang bleibt kostenlos, obwohl der Abstieg über die 134 Stufen von der Via Nazionale eine mittlere Fitness erfordert. Die meisten Bootsausflüge nach Giardini Naxos, Taormina und Isola Bella starten zwischen April und Oktober vom Yachthafen Giardini Naxos, wenn die Seebedingungen eine sichere Passage durch das Höhlensystem ermöglichen. Nachmittags weht der Wind ab 14:00 Uhr stärker, weshalb Vormittagstermine für das Schnorcheln und die Grottenerkundung vorzuziehen sind. Der Tombolo erscheint bei Ebbe wieder und ermöglicht den Fußweg zur Insel etwa vier Stunden pro Gezeitenzyklus – ein Zeitplan, der sowohl den Besucherstrom als auch das fragile Küstenökosystem des Reservats bestimmt.