Die drei Borromäischen Inseln des Lago Maggiore liegen weniger als zwei Kilometer vom Ufer von Stresa entfernt, doch die Distanz zwischen ihnen hat ihre eigenständigen Identitäten über fünf Jahrhunderte bewahrt. Isola Bella, einst ein kahler Felsen namens Isola Inferiore, wurde ab 1632 umgestaltet, als Graf Carlo III. Borromeo den Architekten Angelo Crivelli beauftragte, einen Palast und zehn terrassierte Gärten zu errichten, die vierzig Meter über den Wasserspiegel ragen sollten. Das Projekt dauerte vierzig Jahre und erforderte Lastkähne, um Erde, Steine und Zitrusbäume vom Festland heranzuschaffen. Heute beherbergt der Palazzo Borromeo siebzehn für die Öffentlichkeit zugängliche Räume, darunter die Sala della Musica, in der Napoleon und Joséphine im August 1797 schliefen, sowie eine grottenartige Kammer, die mit vulkanischem Tuffstein und weißen Flusskieseln in geometrischen Mosaiken ausgekleidet ist. Die Palastbibliothek enthält sechzehntausend Bände und die Galleria Berthier zeigt flämische Wandteppiche aus den 1680er Jahren. Isola Dei Pescatori, die einzige dauerhaft bewohnte Insel des Archipels, misst 350 Meter von Ende zu Ende und beherbergt weniger als fünfzig Einwohner. Der Grundriss der Insel – eine einzige schmale Gasse von Norden nach Süden, gesäumt von Steinhäusern mit Schieferdächern und Holzbalkonen – stammt aus der mittelalterlichen Fischereiwirtschaft, die der Siedlung ihren Namen gab. Kirchenregister von 1519 dokumentieren die Kirche San Vittore, obwohl das heutige Bauwerk im achtzehnten Jahrhundert neu errichtet wurde. Die Insel ist nicht mit Fahrzeugen erreichbar. Fischer legen ihre Boote noch immer am östlichen Kai an, und am Morgen kreuzen Wäscheleinen die Gassen. Die Bootsfahrt, die Stresa, Isola Bella und Isola Dei Pescatori verbindet, verkehrt täglich nach einem Hop-on-Hop-off-Fahrplan. Die 1826 gegründete öffentliche Fährgesellschaft Navigazione Laghi betreibt die Hauptrouten, ergänzt durch private Betreiber, die Insel-Hopping-Pässe anbieten. Die Überfahrt zwischen Stresa und Isola Bella dauert zehn Minuten; der Abschnitt von Isola Bella nach Isola Dei Pescatori dauert weitere fünf Minuten. Die meisten Touren beinhalten einen Stopp auf Isola Madre, der größten der drei Inseln, die für ihren botanischen Garten und ihre weißen Pfauen bekannt ist. Abfahrten vom Pier Piazza Marconi in Stresa erfolgen zwischen April und Oktober alle dreißig Minuten, im Winter mit reduzierter Frequenz. Die Ticketoptionen reichen von Einzelfahrten bis zu Insel-Tagespässen. Die Erhaltungsgebühr für den Palazzo Borromeo und seine Gärten – 27 Euro pro Erwachsenem – ist getrennt von den Bootsfahrpreisen. Kombitickets, die sowohl den Transport als auch den Eintritt in den Palast abdecken, sind bei ausgewählten Betreibern erhältlich. Die Mehrheit der Besucher geht zwischen 10:00 und 11:00 Uhr an Bord, um sich die morgendlichen Eintrittszeiten im Palazzo Borromeo zu sichern, bevor sich Warteschlangen bilden. Rückfahrten nach Stresa finden in der Hochsaison bis 17:30 Uhr statt.