Les trois îles Borromées du lac Majeur se trouvent à moins de deux kilomètres de la rive de Stresa, pourtant, l'espace qui les sépare a préservé des identités distinctes pendant cinq siècles. L'Isola Bella, autrefois un rocher aride appelé Isola Inferiore, a été transformée à partir de 1632 lorsque le comte Carlo III Borromeo a chargé l'architecte Angelo Crivelli de construire un palais et dix jardins en terrasses qui s'élèveraient à quarante mètres au-dessus du niveau de l'eau. Le projet a duré quarante ans et a nécessité des barges pour transporter de la terre, des pierres et des agrumes depuis le continent. Aujourd'hui, le Palazzo Borromeo compte dix-sept pièces ouvertes au public, dont la Sala della Musica où Napoléon et Joséphine ont dormi en août 1797, et une chambre au niveau des grottes tapissée de tuf volcanique et de pierres de rivière blanches disposées en mosaïques géométriques. La bibliothèque du palais contient seize mille volumes, et la galerie Berthier expose des tapisseries flamandes tissées dans les années 1680. L'Isola dei Pescatori, la seule île habitée en permanence de l'archipel, mesure 350 mètres d'une extrémité à l'autre et compte moins de cinquante habitants. Le plan de l'île—une seule ruelle étroite courant du nord au sud, bordée de maisons en pierre aux toits d'ardoise et aux balcons en bois—remonte à l'économie de pêche médiévale qui a donné son nom à la colonie. Les registres paroissiaux de 1519 documentent l'église San Vittore, bien que la structure actuelle ait été reconstruite au XVIIIe siècle. L'île n'est pas accessible aux véhicules. Les pêcheurs amarrent toujours leurs bateaux le long du quai est, et des lignes de linge traversent les ruelles le matin. L'excursion en bateau reliant Stresa, l'Isola Bella et l'Isola dei Pescatori fonctionne quotidiennement selon un horaire de type « hop-on hop-off ». Navigazione Laghi, le service de ferry public créé en 1826, assure les itinéraires principaux, complété par des opérateurs privés proposant des laissez-passer pour les îles. Les traversées entre Stresa et l'Isola Bella durent dix minutes ; le trajet de l'Isola Bella à l'Isola dei Pescatori en ajoute cinq. La plupart des circuits incluent un arrêt à l'Isola Madre, la plus grande des trois îles, connue pour son jardin botanique et ses paons blancs. Les départs de la jetée de Piazza Marconi à Stresa ont lieu toutes les trente minutes entre avril et octobre, avec une fréquence réduite en hiver. Les options de billets vont des passages sur un seul trajet aux forfaits journaliers multi-îles. Les frais de conservation pour le Palazzo Borromeo et ses jardins—27 euros par adulte—sont distincts des tarifs des bateaux. Des billets d'entrée combinés couvrant à la fois le transport et l'entrée au palais sont disponibles auprès d'opérateurs sélectionnés. La majorité des visiteurs embarquent entre 10h00 et 11h00 pour garantir des créneaux d'entrée le matin au Palazzo Borromeo avant que les files d'attente ne se forment. Les ferries de retour vers Stresa continuent jusqu'à 17h30 en haute saison.