Isola Bella est devenue une réserve naturelle en 1998, protégeant 134 acres de fonds marins ioniens où les herbiers de posidonies soutiennent des populations de castagnoles, de poulpes et, occasionnellement, de tortues caouannes. L'îlot lui-même, relié au continent par un étroit tombolo qui disparaît à marée haute, était un domaine privé jusqu'à ce que la région sicilienne l'acquière en 1990, préservant les jardins en terrasses plantés par Lady Florence Trevelyan au début du XXe siècle. Aujourd'hui, la réserve ne permet qu'un accès piéton limité via un escalier raide de 134 marches, et le musée naturaliste régional demande un droit d'entrée de quatre euros aux visiteurs qui effectuent la descente. Pourtant, la vue la plus claire sur les falaises calcaires, les grottes marines et les plages en croissant de l'îlot n'appartient pas à ceux qui descendent à pied, mais à ceux qui s'approchent par l'eau. Une excursion en bateau à Isola Bella au départ de Taormine part de Giardini Naxos ou de Mazzarò, longeant la côte sous la ligne du téléphérique et la silhouette de l'ancien théâtre grec sur le Monte Tauro. La plupart des opérateurs suivent un itinéraire de trois heures qui boucle vers le nord jusqu'à la Grotte Bleue — Grotta Azzurra — où la lumière du soleil réfractée colore l'eau d'un bleu céruléen lumineux, puis retourne vers le sud pour mouiller dans la baie peu profonde au large d'Isola Bella. L'équipement de snorkeling est standard ; le statut protégé de la réserve garantit une visibilité dépassant souvent quinze mètres, et le fond rocheux chute rapidement de deux à dix mètres, créant une stratification de l'habitat visible même pour les nageurs occasionnels. Certaines croisières incluent du prosecco ou de l'Aperol servi sur le pont, un détail qui distingue les départs avec apéritif inclus des circuits de snorkeling basiques. Le tombolo reliant Isola Bella au continent apparaît et disparaît avec la marée, une particularité géographique qui fait de l'îlot à la fois une péninsule et une île selon l'heure. L'accès par bateau contourne entièrement cette ambiguïté, faisant le tour du périmètre de la réserve pour révéler des grottes marines inaccessibles à pied et offrant des points de vue d'où les jardins Trevelyan apparaissent comme des terrasses vertes grimpant vers les ruines de la villa. Les départs tôt le matin bénéficient de mers plus calmes et d'une lumière plus nette, des conditions qui comptent pour photographier le contraste entre la végétation de l'îlot et le bleu environnant. La réserve interdit le mouillage dans certaines zones pour protéger les herbiers, donc les capitaines attendent juste au-delà des limites, assez près pour que les nageurs puissent atteindre le rivage en moins d'une minute. Les expériences en bateau le long de la côte de Taormine fonctionnent toute l'année, bien que les conditions maritimes entre novembre et mars forcent souvent des annulations. Les départs estivaux entre juin et septembre rencontrent des eaux plus chaudes — généralement 24 à 27 degrés Celsius — mais aussi une forte affluence en haute saison, tant sur les bateaux que dans les zones de snorkeling. Mai et octobre offrent un compromis : moins de passagers, des températures modérées et des mers assez calmes pour une entrée fiable dans la Grotte Bleue. La plupart des excursions en bateau à Isola Bella au départ de Taormine limitent la capacité à douze passagers par navire, une restriction liée à la fois aux réglementations de sécurité et aux dimensions étroites des bouches des grottes le long de l'itinéraire.