Isola Bella wurde 1998 zum Naturschutzgebiet erklärt und schützt 134 Hektar ionischen Meeresbodens, auf denen Neptungraswiesen Populationen von Mönchsfischen, Kraken und gelegentlich Unechten Karettschildkröten beherbergen. Das Inselchen selbst – das durch einen schmalen Tombolo, der bei Flut verschwindet, mit dem Festland verbunden ist – war ein privates Anwesen, bis die Region Sizilien es 1990 erwarb und die von Lady Florence Trevelyan im frühen zwanzigsten Jahrhundert angelegten Terrassengärten bewahrte. Heute erlaubt das Reservat nur begrenzten Zugang zu Fuß über eine steile Treppe mit 134 Stufen, und das Regionale Naturkundemuseum erhebt eine Eintrittsgebühr von vier Euro von Besuchern, die den Abstieg wagen. Dennoch gehört der klarste Blick auf die Kalksteinklippen, Meereshöhlen und Halbmondstrände des Inselchens nicht denjenigen, die hinabsteigen, sondern denjenigen, die sich vom Wasser aus nähern. Eine Isola Bella Bootstour ab Taormina legt entweder in Giardini Naxos oder Mazzarò ab und schmiegt sich unterhalb der Seilbahnlinie und der Silhouette des antiken griechischen Theaters auf dem Monte Tauro an die Küste. Die meisten Anbieter folgen einer dreistündigen Route, die nach Norden zur Blauen Grotte – Grotta Azzurra – führt, wo das gebrochene Sonnenlicht das Wasser in ein leuchtendes Azurblau taucht, und dann nach Süden zurückkehrt, um in der flachen Bucht vor Isola Bella zu ankern. Schnorchelausrüstung ist Standardausrüstung; der Schutzstatus des Reservats sorgt dafür, dass die Sicht oft über fünfzehn Meter beträgt, und der felsige Boden fällt schnell von zwei auf zehn Meter ab, was eine Lebensraumschichtung schafft, die selbst für gelegentliche Schwimmer sichtbar ist. Einige Kreuzfahrten beinhalten Prosecco oder Aperol, die an Deck serviert werden – ein Detail, das die Aperitivo-inklusive Abfahrten von den einfachen Schnorchelausflügen unterscheidet. Der Tombolo, der Isola Bella mit dem Festland verbindet, erscheint und verschwindet mit der Gezeiten, eine geografische Besonderheit, die das Inselchen je nach Stunde als Halbinsel und als Insel einrahmt. Der Zugang per Boot umgeht diese Unklarheit vollständig, umrundet den Rand des Reservats, um Meereshöhlen zu enthüllen, die zu Fuß nicht zugänglich sind, und bietet Aussichtspunkte, von denen die Trevelyan-Gärten wie grüne Terrassen erscheinen, die zu den Villenruinen hinaufsteigen. Abfahrten am frühen Morgen profitieren von ruhigerer See und schärferem Licht – Bedingungen, die wichtig sind, wenn man den Kontrast zwischen der Vegetation des Inselchens und dem umgebenden Blau fotografiert. Das Reservat verbietet das Ankern in bestimmten Zonen, um das Seegras zu schützen, daher halten die Kapitäne kurz hinter den Grenzen an, nahe genug, dass Schwimmer das Ufer in unter einer Minute erreichen können. Die Bootserlebnisse an der Küste von Taormina finden ganzjährig statt, obwohl die Seebedingungen zwischen November und März oft zu Stornierungen führen. Sommerabfahrten zwischen Juni und September treffen auf wärmeres Wasser – typischerweise 24 bis 27 Grad Celsius – aber auch auf Hochsaison-Andrang sowohl auf den Booten als auch in den Schnorchelzonen. Mai und Oktober bieten einen Kompromiss: weniger Passagiere, moderate Temperaturen und eine See, die ruhig genug für eine zuverlässige Einfahrt in die Blaue Grotte ist. Die meisten Isola Bella Bootstouren ab Taormina begrenzen die Kapazität auf zwölf Passagiere pro Boot, eine Einschränkung, die sowohl mit Sicherheitsvorschriften als auch mit den schmalen Dimensionen der Höhleneingänge entlang der Route zusammenhängt.