Isola Bella è diventata una riserva naturale nel 1998, proteggendo 134 acri di fondale ionico dove le praterie di Posidonia oceanica sostengono popolazioni di castagnole, polpi e occasionali tartarughe caretta caretta. L'isolotto stesso — collegato alla terraferma da un sottile tombolo che scompare con l'alta marea — è stato una proprietà privata fino a quando la Regione Siciliana lo ha acquisito nel 1990, preservando i giardini terrazzati piantati da Lady Florence Trevelyan all'inizio del ventesimo secolo. Oggi la riserva consente solo un accesso pedonale limitato tramite una ripida scala di 134 gradini, e il Museo Naturalistico Regionale richiede un biglietto d'ingresso di quattro euro ai visitatori che effettuano la discesa. Eppure, la vista più limpida delle scogliere calcaree, delle grotte marine e delle spiagge a mezzaluna dell'isolotto non appartiene a chi scende a piedi, ma a chi si avvicina via mare. Un tour in barca a Isola Bella da Taormina parte da Giardini Naxos o da Mazzarò, costeggiando il litorale sotto la linea della funivia e la sagoma dell'antico teatro greco sul Monte Tauro. La maggior parte degli operatori segue un itinerario di tre ore che prosegue verso nord fino alla Grotta Azzurra — dove la luce solare rifratta trasforma l'acqua in un ceruleo luminoso — per poi tornare verso sud e ancorare nella baia poco profonda al largo di Isola Bella. L'attrezzatura da snorkeling è dotazione standard; lo status protetto della riserva garantisce una visibilità che spesso supera i quindici metri, e il fondale roccioso scende rapidamente da due a dieci metri, creando una stratificazione dell'habitat visibile anche ai nuotatori occasionali. Alcune crociere includono prosecco o Aperol serviti a bordo, un dettaglio che distingue le partenze con aperitivo incluso dai circuiti di snorkeling di base. Il tombolo che collega Isola Bella alla terraferma appare e scompare con la marea, una curiosità geografica che inquadra l'isolotto come penisola o isola a seconda dell'ora. L'accesso in barca aggira completamente questa ambiguità, circumnavigando il perimetro della riserva per rivelare grotte marine inaccessibili a piedi e offrendo punti panoramici dai quali i giardini Trevelyan appaiono come terrazze verdi che si arrampicano verso le rovine della villa. Le partenze al mattino presto beneficiano di mari più calmi e una luce più nitida, condizioni che contano quando si fotografa il contrasto tra la vegetazione dell'isolotto e il blu circostante. La riserva vieta l'ancoraggio all'interno di determinate zone per proteggere la posidonia, quindi i capitani sostano appena oltre i confini, abbastanza vicini da permettere ai nuotatori di raggiungere la riva in meno di un minuto. Le esperienze in barca lungo la costa di Taormina sono operative tutto l'anno, sebbene le condizioni del mare tra novembre e marzo forzino spesso le cancellazioni. Le partenze estive tra giugno e settembre incontrano acque più calde — tipicamente da 24 a 27 gradi Celsius — ma anche affollamento di alta stagione sia sulle barche che nelle zone di snorkeling. Maggio e ottobre offrono un compromesso: meno passeggeri, temperature moderate e mari abbastanza calmi per un ingresso affidabile nella Grotta Azzurra. La maggior parte dei tour in barca a Isola Bella da Taormina limita la capacità a dodici passeggeri per imbarcazione, una restrizione legata sia alle normative di sicurezza che alle dimensioni ridotte delle bocche delle grotte lungo il percorso.