Isola Bella se convirtió en reserva natural en 1998, protegiendo 134 acres de lecho marino jónico donde las praderas de posidonia sustentan poblaciones de castañuelas, pulpos y la ocasional tortuga boba. El islote en sí, conectado a tierra firme por un estrecho tómbolo que desaparece con la marea alta, fue una propiedad privada hasta que la Región Siciliana lo adquirió en 1990, preservando los jardines aterrazados plantados por Lady Florence Trevelyan a principios del siglo XX. Hoy en día, la reserva permite un acceso peatonal limitado a través de una empinada escalera de 134 escalones, y el Museo Naturalístico Regional cobra una entrada de cuatro euros a los visitantes que realizan el descenso. Sin embargo, la vista más clara de los acantilados de piedra caliza, las cuevas marinas y las playas de media luna del islote no pertenece a quienes bajan caminando, sino a quienes se acercan por agua. Un tour en barco por Isola Bella desde Taormina sale de Giardini Naxos o de Mazzarò, bordeando la costa bajo la línea del teleférico y la silueta del antiguo teatro griego en Monte Tauro. La mayoría de los operadores siguen un itinerario de tres horas que rodea hacia el norte hasta la Gruta Azul —Grotta Azzurra—, donde la luz del sol refractada tiñe el agua de un azul cerúleo luminoso, para luego regresar al sur y anclar en la bahía poco profunda frente a Isola Bella. El equipo de snorkel es estándar; el estatus de protección de la reserva garantiza una visibilidad que a menudo supera los quince metros, y el fondo rocoso desciende rápidamente de dos a diez metros, creando una estratificación de hábitat visible incluso para los bañistas ocasionales. Algunos cruceros incluyen prosecco o Aperol servido en cubierta, un detalle que distingue las salidas con aperitivo incluido de los circuitos básicos de snorkel. El tómbolo que conecta Isola Bella con tierra firme aparece y desaparece con la marea, una peculiaridad geográfica que enmarca el islote como península o como isla según la hora. El acceso en barco evita esta ambigüedad por completo, rodeando el perímetro de la reserva para revelar cuevas marinas inaccesibles a pie y ofreciendo puntos de vista desde los cuales los jardines de Trevelyan aparecen como terrazas verdes que trepan hacia las ruinas de la villa. Las salidas a primera hora de la mañana se benefician de mares más tranquilos y una luz más nítida, condiciones importantes al fotografiar el contraste entre la vegetación del islote y el azul circundante. La reserva prohíbe el anclaje dentro de ciertas zonas para proteger las algas marinas, por lo que los capitanes permanecen al ralentí justo más allá de los límites, lo suficientemente cerca para que los nadadores puedan llegar a la orilla en menos de un minuto. Las experiencias costeras en barco desde Taormina operan durante todo el año, aunque las condiciones del mar entre noviembre y marzo a menudo fuerzan cancelaciones. Las salidas de verano entre junio y septiembre encuentran agua más cálida —típicamente de 24 a 27 grados Celsius—, pero también aglomeraciones en temporada alta, tanto en los barcos como en las zonas de snorkel. Mayo y octubre ofrecen un punto medio: menos pasajeros, temperaturas moderadas y mares lo suficientemente tranquilos para una entrada fiable a la Gruta Azul. La mayoría de los tours en barco por Isola Bella desde Taormina limitan la capacidad a doce pasajeros por embarcación, una restricción vinculada tanto a las normas de seguridad como a las dimensiones estrechas de las bocas de las cuevas a lo largo de la ruta.