El afloramiento de piedra caliza que se alza desde la costa este de Taormina se convirtió en reserva natural en 1998, aunque su estatus protegido se remonta a una noble inglesa del siglo XIX que creó terrazas en sus laderas y plantó laureles mediterráneos, algarrobos y olivares que aún dan sombra a la columna rocosa. Lady Florence Trevelyan, exiliada de la corte de la reina Victoria en circunstancias nunca aclaradas, adquirió el islote en 1890 y construyó una villa cuyos arcos de piedra enmarcan ahora el Museo Naturalístico: una colección de cinco salas con fósiles marinos, especímenes de la flora siciliana y dioramas de pozas de marea, comisariada por la Universidad de Catania. El museo abre a las 09:00 de martes a domingo y cobra una tasa de conservación de 6 € que financia la vigilancia de los arrecifes y el cierre estacional de las zonas de anidación del raro chorlitejo patinegro. El acceso a la playa sigue siendo gratuito, aunque la escalera de piedra de 134 escalones que conecta el continente con el islote limita el flujo de excursionistas a aquellos dispuestos a descender por el camino del acantilado aterrazado. La mayoría de los visitantes llegan ahora por mar. Un tour privado en barco por Isola Bella sale desde la playa de guijarros de Mazzarò o el puerto de Giardini Naxos, rodeando el perímetro de sesenta metros del islote en quince minutos antes de fondear en la ensenada protegida donde el banco de arena emerge con la marea baja. El arrecife cae hasta los doce metros en la cara norte, creando una termoclina que atrae bancos de castañuelas y lábridos arcoíris mediterráneos entre mayo y octubre. Los tours costeros de noventa minutos a tres horas extienden la ruta hacia el sur hasta la Gruta Azul —una cueva marina iluminada por la luz solar refractada entre las 10:00 y las 13:00— o hacia el norte pasando por los acantilados volcánicos del Cabo Taormina, donde cada invierno emergen fragmentos de cerámica de la Edad del Bronce de las capas de sedimento. Los barcos privados acomodan de dos a ocho pasajeros e incluyen normalmente equipo de esnórquel, un servicio de aperitivo siciliano con vino Nero d'Avola y granizado de almendras, y una parada para nadar ajustada a la lectura que haga el capitán de la corriente y el oleaje. La claridad del agua alcanza su punto máximo a primera hora de la mañana, antes de que los vientos costeros agiten las zonas poco profundas y las embarcaciones de recreo revuelvan la bahía. Los operadores que salen entre las 09:00 y las 10:00 reportan una visibilidad de hasta ocho metros en días tranquilos, suficiente para distinguir los fragmentos de ánforas cubiertos de algas dispersos a lo largo del talud occidental. Los itinerarios de los tours varían según el operador —algunos prefieren el circuito más amplio de la Bahía de Naxos, otros se centran únicamente en la circunnavegación del islote—, pero todos requieren reserva previa durante julio y agosto, cuando las salidas diarias se agotan con setenta y dos horas de antelación. Los billetes para cruceros en grupo comienzan cerca de los 45 €; los tours totalmente privados que reservan toda la cubierta y el itinerario empiezan alrededor de los 280 € por un chárter de dos horas, con precios ajustados según el tamaño del grupo y la demanda estacional.