Las tres islas Borromeas del Lago Maggiore se encuentran a menos de dos kilómetros de la costa de Stresa, y sin embargo, la distancia entre ellas ha preservado identidades distintas durante cinco siglos. Isola Bella, antiguamente una roca estéril llamada Isola Inferiore, fue transformada a partir de 1632 cuando el Conde Carlo III Borromeo encargó al arquitecto Angelo Crivelli construir un palacio y diez jardines escalonados que se elevarían cuarenta metros sobre el nivel del agua. El proyecto tomó cuarenta años y requirió barcazas para transportar tierra, piedra y árboles cítricos desde el continente. Hoy en día, el Palazzo Borromeo cuenta con diecisiete habitaciones abiertas al público, incluida la Sala della Musica, donde Napoleón y Josefina durmieron en agosto de 1797, y una cámara a nivel de gruta revestida con toba volcánica y piedras blancas de río dispuestas en mosaicos geométricos. La biblioteca del palacio contiene dieciséis mil volúmenes, y la Galleria Berthier exhibe tapices flamencos tejidos en la década de 1680. Isola dei Pescatori, la única isla habitada permanentemente en el archipiélago, mide 350 metros de un extremo a otro y tiene una población de menos de cincuenta residentes. El diseño de la isla —un único carril estrecho que va de norte a sur, bordeado por casas de piedra con techos de pizarra y balcones de madera— data de la economía pesquera medieval que le dio nombre al asentamiento. Los registros parroquiales de 1519 documentan la Iglesia de San Vittore, aunque la estructura actual fue reconstruida en el siglo XVIII. La isla no tiene acceso vehicular. Los pescadores aún amarran sus barcas a lo largo del muelle oriental, y los tendederos cruzan los callejones por la mañana. El tour en barco que conecta Stresa, Isola Bella e Isola dei Pescatori opera diariamente con un horario de subida y bajada libre (hop-on hop-off). Navigazione Laghi, el servicio de ferry público establecido en 1826, opera las rutas principales, complementado por operadores privados que ofrecen pases de isla en isla. Los cruces entre Stresa e Isola Bella duran diez minutos; el trayecto de Isola Bella a Isola dei Pescatori añade otros cinco. La mayoría de los tours incluyen una parada en Isola Madre, la mayor de las tres islas, conocida por su jardín botánico y sus pavos reales blancos. Las salidas desde el muelle Piazza Marconi de Stresa funcionan cada treinta minutos entre abril y octubre, con una frecuencia reducida en invierno. Las opciones de boletos van desde pasajes de una sola ruta hasta pases diarios para varias islas. La tarifa de conservación del Palazzo Borromeo y sus jardines, de 27 euros por adulto, es independiente de las tarifas de barco. Los boletos de entrada combinados que cubren tanto el transporte como la entrada al palacio están disponibles a través de operadores seleccionados. La mayoría de los visitantes embarcan entre las 10:00 y las 11:00 para asegurar franjas horarias de entrada matutinas en el Palazzo Borromeo antes de que se formen las colas. Los ferrys de regreso a Stresa continúan operando hasta las 17:30 en temporada alta.