Le tre Isole Borromee del Lago Maggiore si trovano a meno di due chilometri dalla riva di Stresa, eppure la distanza tra loro ne ha preservato identità distinte per cinque secoli. L'Isola Bella, un tempo roccia sterile chiamata Isola Inferiore, fu trasformata a partire dal 1632 quando il Conte Carlo III Borromeo commissionò all'architetto Angelo Crivelli la costruzione di un palazzo e dieci giardini terrazzati che si sarebbero elevati per quaranta metri sopra il livello dell'acqua. Il progetto richiese quarant'anni e l'impiego di chiatte per trasportare terra, pietre e alberi di agrumi dalla terraferma. Oggi Palazzo Borromeo ospita diciassette sale aperte al pubblico, tra cui la Sala della Musica dove Napoleone e Giuseppina dormirono nell'agosto 1797, e una camera a livello grotta rivestita di tufo vulcanico e pietre bianche di fiume disposte in mosaici geometrici. La biblioteca del palazzo contiene sedicimila volumi e la Galleria Berthier espone arazzi fiamminghi tessuti negli anni '80 del XVII secolo. L'Isola dei Pescatori, l'unica isola stabilmente abitata dell'arcipelago, misura 350 metri da un'estremità all'altra e ospita meno di cinquanta residenti. La disposizione dell'isola — un'unica stradina stretta che corre da nord a sud, delimitata da case in pietra con tetti in ardesia e balconi in legno — risale all'economia di pesca medievale che ha dato il nome all'insediamento. I registri parrocchiali del 1519 documentano la Chiesa di San Vittore, sebbene l'attuale struttura sia stata ricostruita nel XVIII secolo. L'isola non ha accesso veicolare. I pescatori ormeggiano ancora le loro barche lungo la banchina orientale e i fili del bucato attraversano i vicoli al mattino. Il tour in barca che collega Stresa, Isola Bella e Isola dei Pescatori opera quotidianamente con orari hop-on hop-off. Navigazione Laghi, il servizio di traghetti pubblici istituito nel 1826, gestisce le rotte principali, integrato da operatori privati che offrono pass per le isole. Le traversate tra Stresa e Isola Bella durano dieci minuti; la tratta dall'Isola Bella all'Isola dei Pescatori ne richiede altri cinque. La maggior parte dei tour include una sosta all'Isola Madre, la più grande delle tre isole, nota per il suo giardino botanico e i pavoni bianchi. Le partenze dal molo di Piazza Marconi a Stresa avvengono ogni trenta minuti tra aprile e ottobre, con frequenza ridotta in inverno. Le opzioni dei biglietti variano da pass per singole tratte a pass giornalieri multi-isola. La tassa di conservazione per Palazzo Borromeo e i suoi giardini — 27 euro per adulto — è separata dai costi del traghetto. Biglietti d'ingresso combinati che coprono sia il trasporto che l'ingresso al palazzo sono disponibili presso operatori selezionati. La maggior parte dei visitatori si imbarca tra le 10:00 e le 11:00 per assicurarsi fasce orarie mattutine a Palazzo Borromeo prima che si formino le code. I traghetti di ritorno per Stresa continuano fino alle 17:30 in alta stagione.