Isola Bella tornou-se uma reserva natural em 1998, protegendo 134 acres do leito marinho Jônico, onde prados de posidônias sustentam populações de peixes-donzela, polvos e a ocasional tartaruga-cabeçuda. A ilhota em si — ligada ao continente por um estreito tombolo que desaparece na maré alta — foi uma propriedade privada até que a Região Siciliana a adquiriu em 1990, preservando os jardins em terraços plantados pela Lady Florence Trevelyan no início do século XX. Hoje, a reserva permite apenas acesso limitado a pé através de uma escadaria íngreme de 134 degraus, e o Museu Naturalístico Regional cobra uma taxa de entrada de quatro euros aos visitantes que fazem a descida. No entanto, a visão mais clara das falésias de calcário, das grutas marinhas e das praias em forma de crescente da ilhota não pertence àqueles que descem a pé, mas àqueles que se aproximam pela água. Um passeio de barco em Isola Bella a partir de Taormina parte de Giardini Naxos ou Mazzarò, contornando a costa sob a linha do teleférico e a silhueta do antigo teatro grego no Monte Tauro. A maioria dos operadores segue um itinerário de três horas que vai para o norte até a Gruta Azul — Grotta Azzurra — onde a luz solar refratada torna a água de um azul cerúleo luminoso, retornando depois para o sul para ancorar na baía rasa de Isola Bella. Equipamento de mergulho (snorkeling) é equipamento padrão; o status de proteção da reserva garante uma visibilidade que muitas vezes excede quinze metros, e o fundo rochoso cai rapidamente de dois para dez metros, criando uma estratificação de habitat visível até mesmo para nadadores casuais. Alguns cruzeiros incluem prosecco ou Aperol servido a bordo, um detalhe que distingue as partidas com aperitivo incluído dos circuitos básicos de mergulho. O tombolo que liga Isola Bella ao continente aparece e desaparece com a maré, uma peculiaridade geográfica que enquadra a ilhota como península e ilha, dependendo da hora. O acesso por barco contorna completamente essa ambiguidade, circulando o perímetro da reserva para revelar grutas marinhas inacessíveis a pé e oferecendo pontos de vista a partir dos quais os jardins Trevelyan aparecem como terraços verdes subindo em direção às ruínas da villa. As partidas no início da manhã beneficiam de mares mais calmos e luz mais nítida, condições que importam ao fotografar o contraste entre a vegetação da ilhota e o azul circundante. A reserva proíbe a ancoragem em certas zonas para proteger as algas marinhas, por isso os capitães permanecem parados logo além das fronteiras, perto o suficiente para que os nadadores possam chegar à costa em menos de um minuto. As experiências de barco pela costa de Taormina operam durante todo o ano, embora as condições do mar entre novembro e março forcem frequentemente cancelamentos. As partidas de verão entre junho e setembro encontram água mais quente — normalmente 24 a 27 graus Celsius — mas também superlotação na alta temporada, tanto nos barcos quanto nas zonas de mergulho. Maio e outubro oferecem um meio-termo: menos passageiros, temperaturas moderadas e mares calmos o suficiente para uma entrada confiável na Gruta Azul. A maioria dos passeios de barco em Isola Bella a partir de Taormina limita a capacidade a doze passageiros por embarcação, uma restrição ligada tanto aos regulamentos de segurança quanto às dimensões estreitas das bocas das grutas ao longo da rota.