Isola Bella est devenue une réserve naturelle en 1998, protégeant 134 marches de maquis méditerranéen, des lézards endémiques et un îlot calcaire qui se transforme d'île en péninsule au gré des marées. La réserve de 16 hectares occupe l'une des silhouettes les plus photographiées de Sicile : une larme de roche couronnée de caroubiers et de figuiers de Barbarie, reliée à la côte de Taormine par un étroit tombolo de gravier qui disparaît sous la mer Ionienne deux fois par jour. Lady Florence Trevelyan a acheté l'affleurement en 1890, commandant une villa victorienne et des jardins en terrasses toujours visibles depuis l'eau aujourd'hui, leurs balustrades en pierre adoucies par deux siècles de vent salé. Le littoral entre Giardini Naxos et Capo Taormina révèle une géologie plus ancienne que les ruines grecques situées au-dessus : du calcaire stratifié percé de grottes marines, dont la Grotte Bleue, où la lumière du matin se réfracte à travers les ouvertures submergées pour peindre l'eau en cobalt. Le trafic maritime suit l'ancienne route commerciale qui a conduit les colons chalcidiens à Naxos en 734 av. J.-C., la première colonie hellénique en Sicile. Les excursions modernes en bateau retracent cet arc, s'arrêtant là où les fonds marins descendent jusqu'à 12 mètres et où la visibilité atteint 20 mètres par temps calme — des conditions qui font de la réserve l'un des fonds les plus clairs de la mer Ionienne pour la plongée avec tuba. Les prairies de Posidonia oceanica colonisent les bas-fonds, abritant des demoiselles, des poulpes et l'occasionnelle tortue caouanne migrant vers le nord depuis les eaux libyennes. L'architecture côtière de Taormine s'élève en terrasses étagées du niveau de la mer jusqu'à 206 mètres, un dénivelé visible uniquement depuis l'eau. Des villas blanches s'accrochent aux falaises de basalte, leurs pergolas drapées de bougainvilliers qui fleurissent de mars à octobre. Le Musée Régional Naturaliste, situé dans la villa restaurée de Lady Trevelyan sur Isola Bella, est ouvert du mardi au dimanche de 09h00 à 18h00 ; le droit d'entrée de 6 euros comprend l'accès aux collections botaniques et à une exposition permanente sur la flore endémique de la réserve. L'accès à la plage reste gratuit, bien que la descente de 134 marches depuis la Via Nazionale nécessite une condition physique modérée. La plupart des départs d'excursions en bateau à Giardini Naxos, Taormina et Isola Bella se font depuis la marina de Giardini Naxos entre avril et octobre, lorsque les conditions maritimes permettent un passage sûr à travers le réseau de grottes. Les vents d'après-midi se lèvent après 14h00, ce qui rend les créneaux du matin préférables pour la plongée en apnée et l'exploration des grottes. Le tombolo réapparaît à marée basse, permettant un accès à pied à l'îlot environ quatre heures par cycle de marée — un calendrier qui régit à la fois le flux des visiteurs et le fragile écosystème littoral de la réserve.